Karbohydráty (uhľovodíky) sú najdôležitejším zdrojom energie pre telo.
Jeden gram karbohydrátov obsahuje 4,1 kcal energie. Asi 45 – 60% celkovej dennej energie by malo pochádzať z karbohydrátov.
Na rozdiel od tukov a bielkovín, karbohydráty zvyšujú hladinu cukru v krvi (okrem vlákniny). Trávenie karbohydrátov vedie ku vzniku cukru (glukózy), čo vedie k zvýšeniu hladiny cukru v krvi.
Inzulíno-dependentní diabetici musia dbať na to, aby príjem karbohydrátov zodpovedal dávke inzulínu, a aby nedošlo k hypo- alebo hyperglykémii.
Výpočet množstva karbohydrátov sa v niektorých krajinách, ako Rakúsko alebo Nemecko, robí v chlebových jednotkách (BE). Tento výpočet sa však stáva populárnym aj v iných krajinách.
Jedna chlebová jednotka určitého jedla obsahuje asi 10 – 12g karbohydrátov.
Diabetici by mali uprednostňovať jedlo, ktoré spôsobuje iba pomalé zvýšenie hladiny cukru v krvi – ide o glykemický index. Tento pomáha posúdiť jedlo podľa jeho vplyvu na zvýšenie hladiny cukru v krvi.
Rýchlosť zvýšenia hladiny cukru v krvi závisí od zloženia jedla a spôsobu jeho prípravy. Jedlo s nízkym obsahom vlákniny alebo intenzívne uvarené jedlo vedie k rýchlemu nárastu hladiny cukru v krvi, zatiaľ čo jedlo, ktoré netreba variť alebo obsahuje veľa vlákniny spôsobuje pomalý nárast tejto hladiny.
Jedlo s vysokým glykemickým indexom (75 – 100%): glukózové tablety, med, limonády, ovocné džúsy, biele pečivo, škrobová múka, kukuričné lupienky. Jedlo so stredným glykemickým indexom (50 – 75%): zemiaky, ryža, cestoviny, miešaný chlieb, müsli
Jedlo s nízkym glykemickým indexom (30 – 50%): celozrnné výrobky, zelenina, ovocie, strukoviny, mliečne výrobky.